La Teoría de los Dos Escalones de la Comunicación pone el acento sobre la influencia limitada de los medios y el relevante papel que ejercen los líderes de opinión en la transmisión de la información.
Esta doctrina, también denominada Teoría de los Dos Escalones de la Comunicación, se enmarcó dentro de una corriente más amplia, que configuraba como limitado y no absoluto el poder de influencia de los medios de comunicación. Nombres propios, que se convirtieron en referentes de este pensamiento, fueron Robert K. Merton, Lazarsfeld y Berelson.
La doctrina se desarrolló a partir de una investigación sobre un caso concreto: la influencia de la información electoral sobre los votantes. A raíz de ahí, se desarrolló una teoría más extensa, centrada en la influencia de los medios en general. Los estudios fueron llevados a cabo en 1944 por los profesores Lazarsfeld, Berelson y Gaudet.
Los resultados de las citadas investigaciones redundaron en una idea: los votantes no se dejaron influenciar, de manera apreciable, por los mensajes persuasivos de los medios y sí lo hicieron por la "presión" ejercida por los líderes de opinión, o bien, por la surgida en sus relaciones interpersonales.
El ser humano vive integrado en grupos sociales (la familia, el grupo de amigos, compañeros de trabajo, vecinos...) y es sujeto de infinidad de relaciones interpersonales. Dentro de cada una de estas comunidades aparecen los líderes de opinión. Éstos se encargan de crear opinión e influir en el resto de miembros. De esta forma, los líderes operan como tamices entre los medios y la audiencia final (el resto del grupo al que pertenecen).
Los medios de comunicación influyen, por consiguiente, de forma limitada e indirecta sobre el público general. En primer término, han de hacerlo sobre los líderes de opinión (el primer escalón en el flujo de la comunicación). La conducta del grupo resulta decisiva, por tanto, en la actuación individual de las personas. Sin embargo, la influencia de los mass media está sometida a la labor de filtrado que efectúan los líderes en cada comunidad. Estos últimos se encargan de recibir, interpretar y transmitir, de forma persuasiva, la información que les llega desde los medios.
